Оффшорные зоны, называемые в некоторых контекстах налоговыми убежищами, чаще всего предлагают своим клиентам 2 основные услуги – налоговая оптимизация и сокрытие личности. Можно назвать еще одно преимущество — либеральный режим регулирования и упрощенные процедуры регистрации компаний, но это свойство скорее вспомогательное по отношению к двум основным. Оффшорными зонами могут быть как целые страны (например, Аруба), так и отдельные юрисдикции, например, некоторые острова в составе Великобритании. Термин происходит скорее из-за того, что клиентами этих зон являются иностранные резиденты и компании, а не столько из-за их местонахождения.

ОффШор – это любая компания, созданная иностранным лицом в другой стране.

С одной стороны, оффшорные зоны создают налоговую конкуренцию и, таким образом, создают стимул для неэффективно управляемых государственных администраций по всему миру (а их много) реформироваться и начать предлагать лучшие налоговые правила, тем самым стимулируя крупный капитал не покидать страну, а облагаться налогом на местном уровне. В конце концов, ни у одного бизнесмена или корпорации нет морального долга финансировать коррумпированные действия правительства. Однако, с другой стороны, существование офшорных зон можно рассматривать как инструмент ухода от налогов от деятельности, связанной с отмыванием денег.